クレジットカードやキャッシュカードを発行する際に登録する、不正使用（他人使用）を防ぐための番号であり、本人であることを確認する方法の1つである。
銀行はかつて、キャッシュカードの磁気テープに、暗証番号を直接記憶させていた。
しかし市販の簡単な磁気読取り装置でこの暗証番号を読み取ることができるため、消費者保護の観点から問題があると指摘され、現実に犯罪も発生した。
したがって現在では、一般にはカードの磁気テープには暗証番号をエンコード（磁気テープに記入すること）せずに、センターマシンの方に記憶させるというやり方を採用しているカード会社が多い。
なお近年、盗まれたり他人に拾われたりしたカードでキャッシングされる事件が多発したり、デビットカードシステムの本格稼動が始まったこともあって（デビットカードでは利用者が端末に暗証番号を人力する）、各金融機関やクレジットカード会社では、他人に推測されやすい暗証番号（生年月日や自宅電話番号など）を避けるよう呼びかけている。
